Eesti alustas Unibet Arenale kogunenud täismaja ees mängu veidi ebalevalt ja kramplikult, kui võitis avapoolajal lauavõitluse küll 22:16, aga tabas esimese kahe veerandajaga 15 kaugviskest vaid kolm ning tegi seitse pallikaotust Põhja-Makedoonia kahe vastu.

Samal ajal olid hoos külalismeeskonna tähtmängijad, Euroliiga klubides leiba teenivad T.J. Shorts ja Nenad Dimitrijevic, kes viskasid Põhja-Makedoonia 39:38 võiduga lõppenud avapoolajal mõlemad 13 punkti.

Teine poolaeg algas Eesti jaoks aga suurepäraselt, kui Artur Konontšuk tabas vähem kui minutiga kaks kaugviset järjest ja lisas veerandaja keskel veel ühe, Dimitrijevici ja Shortsi visked ei hakanud enam kukkuma ja nii lagunes ka Põhja-Makedoonia mäng. Kolmanda perioodi keskel hoidis Eesti vastaseid kuus minutit järjest kolme punkti peal ning Sander Raieste võimas pealtpanek suurendas 41 sekundit enne veerandaja lõppu vahe kümnele punktile.

Eesti lubas Põhja-Makedoonial teisel poolajal kokku visata vaid 26 punkti enda 46 vastu, mänguaega jagus kõigile koosseisu kuulunud meestele ning lauavõitluses jäi Eesti lõpuks peale 47:30. Viimase mängu eel on Eesti Leedu ees H-valikgrupi liidriks.

Eesti resultatiivseim oli väga hea mängu teinud Kotsar 16 punkti, üheksa lauapalli, kolme korvisöödu ja kolme vaheltlõikega, teisel veerandajal kaks olulist kaugviset tabanud Janari Jõesaar lisas 14 punkti ja kuus lauapalli ning Konontšuk ja Raieste lõpetasid mängu 11 punktiga. Eesti koondise eest oma debüüdi teinud Stefan Vaaks viskas neli punkti. Shortsi arvele jäi lõpuks 21 punkti, Dimitrijevic lisas 20 silma.

Galerii mängust:

"Aitäh kogu publikule ja fännidele, kes elasid kaasa siin ja teleka taga. Ilma nendeta poleks see võimalik olnud. Loomulikult suur tänu poistele, kes jõhkralt võitlesid!" lausus Kotsar ERR-ile.

Peatreener Heiko Rannula lisas, et sellises mängus on kõige tähtsam ikkagi võit. "Sellise publiku ees see lõpuks saada - ma arvan, et mul praegu ei ole veel seda emotsiooni. See tuleb natuke hiljem. Praegu on natuke tühi tunne, aga kindlasti võimas saavutus. On asju, mida meenutada," lausus ta.

"Esimesel poolajal olime natuke krambis. Võib-olla mõtlesime ka enne mängu kaitses natuke üle. See taktikaline plaan oleks pidanud võib-olla natuke lihtsam olema. Usun, et teisel poolajal poisid rahunesid maha ja kaitsepilt oli hoopis teine."

Õnneks ei jäänud vormistamine lõpu peale, sest siis võinuks vastaste tähti peljata. "Need kaks meest tassisid ja oli oht, et kui jääb lõpu peale, siis on nende vastu raske. Teisel poolajal hakkasime rohkem jooksma ja saime oma kvaliteedi maksvusele. Meie pikk pink lõpuks maksis."

"Eks sellistes mängudes loevad mentaalsed omadused sama palju kui füüsilised. Eelkõige kiitus poistele!"

Eesti korvpallikoondise jaoks lõppeb EM-valikturniir vabariigi aastapäeval ehk 24. veebruaril toimuva võõrsilmänguga Leedu vastu. EM-finaalturniir toimub 27. augustist 14. septembrini Küprosel, Soomes, Poolas ja Lätis, kõik play-off mängud peetakse Riias.

Enne mängu:

Pea täpselt aasta aega tagasi toimunud võõrsilmängus sai Eesti Põhja-Makedooniast jagu 74:69. Toona kaotasid eestlased avapoolaja seitsme punktiga, aga hoidsid kodumeeskonda kolmanda perioodi esimesed kolm ja pool minutit kuival ning kordasid siis sama ka veerandaja lõpus.

Siis vedas põhja-makedoonlasi 25 punkti visanud Milano Olimpia tagamängija Nenad Dimitrijevic, kes viskas kolm päeva hiljem Poola vastu 32 punkti ning ladus novembris Leedule koguni 43 punkti; seekord tõmbab lisaks temale Põhja-Makedoonia särgi selga ka T.J. Shorts, kes on Pariisi klubi eest mängides tõusnud Euroliigas sel hooajal resultatiivsuselt viiendaks meheks.

"Eks meil kindlasti tuleb mängus väga raskeid momente, sest nad on mõlemad maailmaklassi tagamängijad. Lõppude lõpuks on korvpall viis-viie vastu mäng ja kestab 40 minutit," rääkis Eesti koondise peatreener, valikakna järel Poola klubiga Varssavi Legia liituv Heiko Rannula.

"Jah, tagaliin annab vastasele eelise. Ühel pool väljakut on nad võib-olla kiiremad ja ebamugavamad, samas teisel pool väljakut annab see jälle meile väikese eelise. Peame olema lauas võimsamad, peame saama jooksma ja kasutama ära, kui matchup on vale ning ka väikeseid mehi ründama. Usun, et meil on omad plussid ning 40 minuti lõikes on meil ka pikem pink," lisas Rannula.

H-valikgrupist on ühe korraldajariigina edasipääsu juba taganud Poola, samuti on EM-pilet taskus Leedul. Eesti tagaks pääsme finaalturniirile juhul, kui võidab Põhja-Makedooniat või kaotab reedese mängu vähem kui viie punktiga. Võrreldes võõrsilmänguga ei kuulu Eesti koosseisu Märt Rosenthal, Kasper Suurorg ja Joonas Riismaa, nende asemel on nimekirjas Siim-Markus Post, Stefan Vaaks ja Mihkel Kirves.

"Kui nemad mängivad kahe väikse tagumisega, siis meil peaks ka korralik pikkuse ülekaal olema. Meil neid lauas isuga käijaid on päris palju ja ma arvan, et see saab kindlasti olema üks koht, kus saame palju asju parandada, kui meil mingid asjad lähevad kehvasti või ei lähe nii hästi kui oleme planeerinud. See võiks anda meile ühe sellise trumbi koduväljakul ja selline otsustav mäng, et ega meil midagi tagasi hoida ka pole," ütles mängu eel Eesti kapten Siim-Sander Vene.