Hyundai alustas hooaja viimast võistluspäeva hea taktikaga, kui laupäeval katkestanud Andreas Mikkelsen MM-tiitli poole sõitva Thierry Neuville'i jaoks teed puhastas. Mikkelsen võitiski avakatse ning Neuville ei jäänud kaugele, ületades finisijoone teisena.

Ainsana veel tiitliheitluses olnud Ott Tänak (Hyundai) pidi aga päeva esimesel kiiruskatsel katkestama, kui sattus koos kaardilugeja Martin Järveojaga õnnetusse. Võistkond teatas, et Tänak ja kaardilugeja Martin Järveoja õnnetuses viga ei saanud.

Viiel korral MM-sarjas teise kohaga leppima pidanud 36-aastane Neuville kindlustas sellega ühtlasi oma karjääri esimese MM-tiitli. "Ma ei tea, mida öelda. Väärime seda võitu," ütles Neuville. "Meil on olnud keeruline aasta, viimasel etapil oli meil korralik surve peal. Tulime sellega toime, eriti arvestades kõiki probleeme, mis meid siin tabanud on."

Neuville kogus hooaja peale 242 punkti, teise koha saavutas Elfyn Evans (Toyota), kes kogus 210 silma. 200 punktiga Jaapanisse tulnud Tänak langes katkestamise tõttu kolmandale kohale, Sebastien Ogier (Toyota) jäi temast üheksa punkti kaugusele.

W O R L D C H A M P I O N S pic.twitter.com/YEG4D6hlee

— Thierry Neuville (@thierryneuville) November 24, 2024

Hyundai mehed jätkasid suurepärase tempoga, kuid Mikkelsen tegi punktikatsel sõiduvea ja kuna Toyotal oli otsustaval katsel kolme auto eelis, õnnestus Jaapani võistkonnal siiski hooaja viimasel rallil tootjate arvestuses maailmameistriks tulla.

"Olin nii närvis, punktikatse vaatamine oli mu karjääri kõige jubedam tunne. Kartsin terve aja, et nad sõidavad välja," ütles Toyota tiimipealik Jari-Matti Latvala. "Siia tulles ei olnud meil palju usku, et suudame tiitli võita. Ütlesime sõitjatele, et nad võitleksid viimase meetrini. Suutsime jälle kehvast seisust välja tulla."

Rallivõidu teenis Evans, kelle jaoks oli see hooaja esimene võit, talle järgnesid punktikatsel klassi näidanud Ogier (+1.27,3) ning esikolmikusse mahtus veel Adrien Fourmaux (M-Sport Ford; +1.55,6). Esikolmikule järgnesid Takamoto Katsuta (Toyota; +2.02,6), Gregoire Munster (M-Sport Ford; +3.11,5) ning Neuville (+6.54,1).

WRC2 arvestuses tuli maailmameistriks 22-aastane soomlane Sami Pajari (Toyota), kes teenis Nikolai Grjazini (Škoda) järel teise koha. Soomlane kogus hooaja lõpuks 126 punkti, edestades Oliver Solbergi (Škoda) kolme punkti ja Grjazinit kümne silmaga. Robert Virves (Škoda) kogus 45 punkti ja lõpetas hooaja kümnenda kohaga, Georg Linnamäe (Toyota) kogus 41 punkti ning lõpetas 12. kohaga.

Seis 21. katse järel: 1. Evans 3:23.41,0; 2. Ogier +1.27,3; 3. Fourmaux +1.55,6; 4. Katsuta +2.02,6; 5. Munster +3.11,5; 6. Neuville +6.54,1; 7. Grjazin +10.04,3; 8. Pajari +11.50,8.

Pühapäevane arvestus: 1. Neuville 43.03,4; 2. Mikkelsen +4,2; 3. Ogier +6,0; 4. Evans +11,6; 5. Fourmaux +26,1; 6. Katsuta +27,0; 7. Munster +54,0

Laupäev

Laupäevane võistluspäev algas Elfyn Evansi (Toyota) katsevõiduga, millega ta võttis Ott Tänakult (Hyundai) kolm sekundit tagasi. Waleslane edestas eestlast ka järgmisel katsel ja talle määrati nominaalajaga katsevõit ka 12. katsel, mis jäeti enne Evansi ja Tänaku läbimist pooleli, sest teele oli sattunud eraauto.

Evans jõudis pärast 12. kiiruskatset üldarvestuses eestlasest 15,3 sekundi kaugusele, aga Tänak tegi järgmisel katsel suurepärast tempot ning pikendas oma edu Evansi ees lausa 6,1 sekundi võrra. Eestlane jätkas suurepärase hooga ning lõpetas päeva kindlal esikohal, edestades Evansit 38 sekundiga.

"See on olnud karm ralli, üllatab iga aasta. Üks päev on veel minna ja meie töö pole tehtud, peame seda tegema - kõik laual olevad punktid ära tooma," ütles Tänak, kes teenis 18 punkti.

Reedel mehaanilise probleemi tõttu üldarvestuses 15. kohale langenud MM-sarja üldliider Thierry Neuville (Hyundai) jõudis juba 12. katse järel esikümnesse ning saavutas päeva lõpuks üldarvestuses seitsmenda koha. Kui belglane teenib Jaapanis kuus punkti, kindlustab ta oma karjääri esimese MM-tiitli, laupäevases arvestuses teenis ta neli silma.

Konkurents on tihe ka tootjate tiitlile, Hyundai otsustas laupäevase võistluspäeva esimestel katsetel Andreas Mikkelseni konkurentsist eemaldada, et norralase autot pühapäevaseks pingutuseks hoida. Kui Tänak püsib edetabeli esiotsas, on tiitel Hyundai oma, aga Toyota mehed Evans ja Sebastien Ogier avaldavad survet.

WRC2 arvestuses juhib Nikolai Grjazin (Citröen) rallit soomlase Sami Pajari (Toyota) ees minuti ja 25 sekundiga, kuid soomlasel ongi vaja teiseks jääda, et selles võistlusklassis maailmameistriks tulla. Pajari edestab kolmandat kohta hoidvat jaapanlast Hiroki Araid (Škoda) 51,4 sekundiga ehk vajab pühapäeval lihtsalt soliidset esitust, et üldarvestuses Oliver Solbergist (Škoda) mööduda.

Reede

Hooaja viimase ralli esimene täispikk võistluspäev algas Toyotade jaoks kehvasti, sest nii Sebastien Ogier kui Takamoto Katsuta lõhkusid oma autol rehvi ja kaotasid sellega aega.

Esimestel katsetel eraldus selge esikolmik, üldliidriks kerkis Ott Tänak, kellele järgnesid esimest MM-tiitlit jahtiv Thierry Neuville ja Elfyn Evans. Neuville'i autot tabasid neljandal katsel aga tehnilised probleemid, mistõttu kaotas karjääri esimese MM-tiitli poole sõitev belglane enne rehvivahetust aega.

Pärast viiendat katset tõdes Neuville, et probleemile lahendust ei leitud. "Võitleme edasi, proovime ajakadu piirata, meil ei olegi rohkem teha. Hooaja vältel tehtud töö on nüüd eriti oluline, need 25 punkti on tõesti tähtsad," sõnas belglane.

Viiendal kiiruskatsel sattus kolmas Hyundai sõitja Andreas Mikkelsen õnnetusse, misjärel peatati katse, sest norralase auto jäi teele ette.

Tänak ja Evans jätkasid heitlust, kuid päeva lõpuks saavutas eestlane üldarvestuses Toyota mehe ees 20,9-sekundilise edu. Kolmandana jätkab Adrien Fourmaux (M-Sport; +1.53,9), kuid Takamoto Katsuta (Toyota; +1.54,0) jääb temast vaid 0,1 sekundi kaugusele. Ogier kaotab omakorda Katsutale 21,6 sekundiga, Munster Ogier'le 21,8 sekundiga.

MM-sarja üldliider Neuville kaotas päeva lõpuks Tänakule seitsme minuti ja 41 sekundiga ning karjääri esimest MM-tiitlit jahtiv belglane asetseb üldarvestuses 15. kohal. Teda eraldab punktikohast ehk kümnendast kohast minut ja 54 sekundit. Kui Neuville saab laupäevaks auto korda, on tal hea võimalus siiski laupäeval punkte koguda ning pühapäevaks tiitli kindlustamise lihtsamaks teha, aga tema ebaõnn avas Tänakule ukse.

"Pikk päev on selja taga. Tunnen päris kangelt, aga tegime tugeva päeva," ütles vaid viimasel publikukatsel esikolmikust välja jäänud Tänak. "Hommikul ei olnud autoga keeruline, aga alajuhitavust oli palju. Me ei saanud sõita nii nagu tahtsime, aga pärastlõunal saime end parema asfaldi peal tasakaalu. Ralli ajal on keeruline suuri muudatusi teha, riske ka võtta ei taha."

Neljapäev

Ralli algas 2,15-kilomeetrise paariskatsega staadionil, kus kiireimat aega näitas Adrien Fourmaux (M-Sport Ford). Ott Tänak (Hyundai) edestas küll oma paarilist Elfyn Evansit (Toyota), aga jäi prantslasele siiski poole sekundiga alla.

Testikatsel oli eestlane kiireim (2.18,1), talle järgnesid Fourmaux (2.18,5) ning Ogier (2.18,9).

Eelvaade

MM-sarjas teist positsiooni hoidev eestlane kaotab tiimikaaslasest liider Thierry Neuville'ile 25 punktiga, maksimaalselt on võimalik teenida Jaapanis 30 silma.

"Jaapani ralli on järjekordne üsna katsumusterohke võistlus, tõenäoliselt üks raskemaid asfaldirallisid. Kindlasti on see tänavu aeglaseim asfaldiralli: väga kurviline, kitsas, igal pool on rohkem või vähem aeglane," lausus Tänak Hyundai pressiteate vahendusel.

"Tavaliselt tunduvad katsed lõputud, koos vahelduvate teeoludega ja mitmete väljakutsetega on see keeruline etapp. Jaapan otsustab kõik meistrivõistluste arvestused, nii et kindlasti plaanime anda endast kõik, et teha meie parim esitus."

"MM-sarja seisu arvestades ei saa me tagasi hoida," jätkas eestlane. "Me teame, et Toyota paneb kõik välja ja punktivahe on üsna väike, nii et peame liidrikoha eest kindlasti võitlusse asuma. Me kõik peame tegema parimat tööd: läheme peale võitlusrežiimil, et anda endast parim."

36-aastane Neuville on tänavust hooaega juhtinud juba pärast esimest rallit Monte Carlos, kus belglane maksimaalsed 30 punkti teenis. Pärast seda on ta tulnud kolmel korral kolmandaks, ühe korra teiseks ning teenis Kreekas veel oma hooaja teise rallivõidu.

Olgu selleks Neuville või Tänak, igal juhul on Hyundai kindlustanud võistkonna ajaloo esimese MM-tiitli sõitjate arvestuses. Võistkonna pealik Cyril Abiteboul ütles eelmisel nädalal, et sõitjatele juhiseid ei anta. "Ausalt öeldes on see sõitjate endi asi. Sõitjate tiitel oli meie peamine eesmärk juba hooaja algusest peale, seega oleme loomulikult rõõmsad, et tähistame seda Jaapanis koos," ütles ta.

Tõenäoline on aga see, et Neuville ei lasku Tänakuga heitlema ning sõidab oma tempos, sest tal on vaja tiitli kindlustamiseks vaid kuut punkti. Tänak peab teenima vähemalt 26 ja seda ka ainult siis, kui Neuville nulli peale jääb ehk ebaõnnestub mingil põhjusel täielikult. 2019. aastal ise maailmameistriks tulnud Tänak peab aga ise arvestama veel sellega, et Elfyn Evans (Toyota) jääb temast 15 punkti kaugusele ja võib veel eestlasest mööduda.

Hyundail on aga veel üks eesmärk: pärast 2020. aastat taaskord tootjate seas esimesena lõpetada. Enne viimast rallit on nende edu Toyota ees 15-punktiline (526:511), kuid Jaapani rallil on koduväljakueelis just Toyota käes. Nii Tänak kui Neuville ütlesid enne rallit, et lähevad tootjate tiitlit võitma ning tagasi ei hoia.

"Jaapan otsustab kõik meistrivõistluste arvestused, nii et kindlasti plaanime anda endast kõik, et teha meie parim esitus," ütles Tänak. "MM-sarja seisu arvestades ei saa me tagasi hoida. Me teame, et Toyota paneb kõik välja ja punktivahe on üsna väike, nii et peame liidrikoha eest kindlasti võitlusse asuma. Me kõik peame tegema parimat tööd: läheme peale võitlusrežiimil, et anda endast parim."

Lisaks eelmainitud meestele istub Hyundai rooli taha Jaapanis veel norralane Andreas Mikkelsen, M-Sport Fordi eest võistlevad Adrien Fourmaux ja Gregoire Munster ning Toyota eest lähevad rajale Elfyn Evans, Sebastien Ogier ja kodupubliku ees võistlev Takamoto Katsuta.

Rally2 arvestuses on hea võimalus soomlasel Sami Pajaril (Toyota), kes on küll üldarvestuses 108 punktiga kolmandal real, kuid liider Oliver Solberg (125 p) ning Yohan Rossel (111 p) rallil ei osale. Seega tuleb Pajaril tulla Jaapanis vähemalt teiseks, et lisaks oma kolmele sõidule Rally1 auto roolis veel esmakordselt WRC2 maailmameistriks tulla. Eestlasi WRC2 arvestuses Jaapanis ei osale.

Jaapani rallil läbitakse 21 kiiruskatset kogupikkusega 302,59 kilomeetrit, aga omajagu pakutakse ka vaatemängulisust, sest lausa viis katset viiakse läbi publikukatsena. Kolm neist toimuvad kohalikul Toyota areenil, kaks Okazaki nimelisel katsel.

Ajakava (Eesti aja järgi)

Neljapäev, 21. november
Testikatse Kuragaike Park 2,75 km 2.01
SS1 Toyota Stadium SSS 1 2,15 km 12.05 (Fourmaux)

Reede, 22. november
SS2 Isegami's Tunnel 1 23,67 km 0.44 (Neuville)
SS3 Inabu / Shitara 1 19,38 km 1.44 (Ogier)
SS4 Shinshiro 1 17,41 km 3.12 (Evans)
SS5 Isegami's Tunnel 2 23,67 km 6.32 (Tänak)
SS6 Inabu / Shitara 2 19,38 km 7.32 (Tänak)
SS7 Shinshiro 2 17,41 km 9.00 (Evans)
SS8 Okazaki SSS 1 2,54 km 11.35 (Katsuta)
SS9 Okazaki SSS 2 2,54 km 11.44 (Fourmaux, Katsuta, Evans)

Laupäev, 23. november
SS10 Mt. Kasagi 1 16,47 km 1.05 (Evans)
SS11 Nenoue Kougen 1 11,60 km 2.03 (Neuville)
SS12 Ena 1 22,79 km 3.16 (katse peatati turvakaalutlustel - Evans)
SS13 Mt. Kasagi 2 16,47 km 6.05 (Tänak)
SS14 Nenoue Kougen 2 11,60 km 7.08 (Neuville)
SS15 Ena 2 22,79 km 8.16 (Ogier)
SS16 Toyota Stadium 2,15 km 12.05 (Tänak)

Pühapäev, 24. november
SS17 Nukata 1 20,23 km 00.39 (Mikkelsen)
SS18 Lake Mikawako 1 13,98 km 1.35 (Neuville)
SS19 Nukata 2 20,23 km 2.38 (Neuville)
Hoolduspaus
SS20 Toyota Stadium SSS 3 2,15 km 5.17 (Katsuta)
SS21 (punktikatse) Lake Mikawako 2 7.15 (Ogier)