Suur NBA idakonverentsi eelvaade: kass läinud, hiirtel pidu?
Korvpalliliiga NBA hooaeg algab meie jaoks juba kolmapäeva varahommikul ja selle puhul vaatab ERR-i spordiportaal otsa mõlema konverentsi meeskondadele. Esimesena on luubi all LeBron Jamesitu idakonverents.
Kui suur on tõenäosus, et kõik idakonverentsi meeskonnad said 29. juunil kokku ja pidasid maha ühe võimsa ühispeo? Lõpuks oli ta läinud, see türann, kellega jageleti viisteist aastat ja kelle meeskonnad olid ida valitsenud viimasel kaheksal hooajal. LeBron James liitus Los Angeles Lakersiga, hõissa!
Jamesi ja Cavaliersi pildilt kukkumisega on idakonverentsi tippu jäänud konkureerima kolm võistkonda, aga ülejäänud 12-l on selles hullumeelses liigas jutustada oma lood. Paneme nad siis järjekorda, eeldatavalt kehvemad ettepoole ja kevadel tegusid tegevad tahapoole.
15. Atlanta Hawks
Eelmine hooaeg 24-58, idakonverentsi 15.
Vahet pole, kas "Tuulest viidud" või Donald Gloveri "Atlanta", ükski stsenaarium ei prognoosi Hawksile roosilist hooaega. Paar päeva tagasi tekitas sotsiaalmeedias laineid video suvel Atlantaga liitunud 41-aastasest Vince Carterist, kes vajutas soojendusel nagu muiste 360-kraadise pealtpaneku. Pahasti on aga see, et tõenäoliselt jääb see ka ainsaks korraks, mil Hawks sel hooajal millegi toredaga pilti pääseb.
Läinud on peatreener Mike Budenholzer, kelle käe all võitis Atlanta neli hooaega tagasi 60 mängu ja jõudis idakonverentsi finaali; läinud on peamine ründerelv Dennis Schröder, kes viskas möödunud hooajal keskmiselt 19,4 punkti mängus. Atlantas puhuvad uued tuuled. Eelmisel aastal sai Hawksi peadirektoriks eelmised kolmteist aastat Golden State Warriorsis töötanud Travis Schlenk, Draymond Greeni talendi avastaja. Mingi osa lääneranniku valitseja kultuurist peab selline mees ju kaasa tooma. Ja selleks on - üllatus, üllatus! - kaugvisked. Ülemöödunud hooajal saatis Hawks kolmesejoone tagant teele keskmiselt 26,1 viset mängus, millega oldi NBA meeskondade arvestuses 15. Möödunud hooajal kasvas kaugviseste arv 31-le, rohkem proovisid kaugelt kätt ainult kuus meeskonda. Et sel suvel valiti draftis Trae Young, keda võrreldi ainsal ülikooliaastal tihti Stephen Curry'ga, Kevin Huerter (Marylandi eest kaugviskeid 41,7-protsendiliselt) ja stretch big Omari Spellman (Villanova eest kaugviskeid 43,3-protsendiliselt) ning Hawks saab parketile saata viisikuid, kus ei tohi kolmesejoone taha vabaks jätta ühtegi meest, võib eeldada, et see arv kasvab veelgi.
Hawksis pole aga lihtsalt piisavalt sügavust, et Schlenki ja NBA-s debüüthooaega alustava peatreeneri Lloyd Pierce'i plaane veel perfektselt täita. See aasta kulub noorte harjutamiseks NBA-eluga, ehk ka üks põhjuseid, miks me näeme ikka veel videoid korvpallirõngaste vastu isiklikku vimma pidavast Vince Carterist. Noh, ja Young tegi just seda ka.
Taurean Prince'i kätte usaldatakse algaval hooajal Hawksi ründemäng. Autor: AP/Scanpix
14. New York Knicks
Eelmine hooaeg 29-53, idakonverentsi 11.
Ükssarvik on surnud, elagu ükssarvik. Ainuüksi sõnade "ristatiside" ja "rebend" ühes lauses kasutamine tekitab sportlastes külmavärinaid, kui see juhtub aga 7'3 (221 cm) pika mängijaga, lendavad kõik meditsiiniõpikud aknast välja. "Me oleme [taastusraviprotsessile] lähenenud teisiti, sest 7'3 tüübid ei saa kedagi näitena kasutada," rääkis veebruaris vigastada saanud Kristaps Porzingis kolme nädala eest. "Minu kehatüübi ja suuruse jaoks ei kehti ajagraafikut. Me oleme olnud konservatiivsed ja samal ajal olen näinud ränka vaeva. Olen vigastatud olnud juba üle seitsme kuu, seega tahan väga väljakule tagasi pääseda, aga see ei juhtu enne, kui ma pole 110-protsendiliselt terve."
Mõned Suure Õuna väljaanded on spekuleerinud, et Porzingis jätab täieliku taastumise nimel vahele kogu hooaja, sest Knicks jätkab niiehknaa ümberehitusprotsessi. Miks siis tarbetult riskida? On selge, et meeskonna tulevikuplaanides mängib lätlane igatahes keskset rolli. Knicksi uus peatreener David Fizdale käis juuli lõpus Lätis kohal, et tutvuda Porzingise perekonnaga ja näha seda salapärast maad, kus ükssarvikud saavad vabalt ringi jalutada ja isegi korvpalli mängima hakata. "Me rääkisime tema taastumisest; sellest, kuidas me hakkame mängima; meie visioonist ja kultuurist, mida ehitame; noortest, kelle draftis valisime," sõnas Fizdale Läti ringhäälingule. "Me oleme temaga rääkinud igast otsusest, mille oleme teinud." Ja kindlasti tuletas Fizdale Porzingisele meelde, et New York on vabaagentidele üheks meelispärasemaks sihtkohaks ning järgmisel suvel lüüakse turul jõuliselt lauale mõlemad rusikad. Seniks peavad Knicksi fännid aga elama teadmisega, et ilma lätlaseta on meeskonna parimaks ründajaks Tim Hardaway Jr.
Oota. Ükssarvikud on ju nagunii surematud, eks? Äkki saab neid kuidagi kiirkorras tervendada, mingite maagiliste õuntega näiteks? Põrgusse noorte arendamine. Tooge Fizdale'ile alkeemialaud.
13. Chicago Bulls
Eelmine hooaeg 27-55, idakonverentsi 13.
Jabari Parkeri kodutee on olnud pikk ja konarlik. Kahel korral ristatisideme rebendi üle elanud 2014. aasta drafti teine valik on oma lühikesest NBA karjäärist pidanud platsi kõrval veetma juba 23 kuud, tema vasak põlv näeb välja nagu oleks seda rünnanud mõni suuremat sorti kaslane ja kui Bucks Parkeri teenetest loobus, pakkus Bulls 6'9 (203 cm) pikale äärele ainult aastast lepingut võimalusega seda veel ühe võrra pikendada. Kodulinna meeskond on Parkeri šansiks oma karjäär taaskäivitada - kui see ei õnnestu, saadab Bulls ta järgmisel suvel heade sõnadega taas teele ja ei kaota pikemas perspektiivis midagi. Algus ei ole igatahes kummagi jaoks eriliselt roosiline olnud.
"Ma pean lihtsalt oma tugevamaid külgi usaldama," vastas Parker oma esimesel päeval Bullsis küsimusele tema alla-keskmise-kehva kaitsetöö kohta. "Vaadake NBA-d üldisemalt - mängijatele ei maksta kaitsmise eest. Kindlad mängijad jõuavad alati oma keskmise punktisaagini, vahet pole, mida nende vastu teha. Nad maksavad mängijatele skoorimise eest." Positiivsed sõnad meeskonnale, kelle kaitsetõhususe näitaja oli eelmisel hooajal 30 tiimi seas 28. kohal. Kui selgus, et Lauri Markkaneni küünarnukivigastus jätab soomlase väljakutelt eemale vähemalt detsembri alguseni, kaotas Bulls oma peamise ründerelva ja sundis peatreenerit Fred Hoibergi rotatsiooniga eksperimenteerima. Näiteks Parkeri pingilt sisse tooma. Selle peale oli Parker natuke kuri ja see väljendus ka parketil, sest neljas esimeses hooajaeelses mängus tabas ta 49 väljakult sooritatud viskest 13. Asjad paranesid viimases kohtumises, 93:98 kaotusmängus Nuggetsile, kus Parker kogus 63-protsendilise visketabavuse juuers üleplatsimehena 19 punkti. Bullsi muresid see aga ei lahenda.
Kui kõik sisuliinid oleks suvel ideaalselt kokku jooksnud, võinuks neid heal juhul ka ida kaheksandaks või isegi seitsmendaks pakkuda. Markkaneni vigastus, kehv kaitse ja võimalikud probleemid sisekliimaga ei jäta neile sellel hooajal siiski erilisi võimalusi. Kui Parkeri ümbersünd on valutu; Markkanen jätkab naastes sealt, kus ta eelmine hooaeg pooleli jäi ning LaVine, Kris Dunn ja uustulnuk Wendell Carter astuvad oma arengus sammu edasi, võib järgmisel hooajal nendega arvestama hakata.
Kahest raskest põlvevigastusest taastunud Jabari Parker peab end kodulinna meeskonnas taas pilti mängima. Autor: AP/Scanpix
12. Brooklyn Nets
Eelmine hooaeg 28-54, idakonverentsi 12.
"Täna naeratasid korvpallijumalad Netsile."
Need Mihhail Prohhorovi sõnad on Brooklyni korvpallifänne kummitanud viimased viis aastat. Kannustatuna soovist kohe võita, tõi Nets Bostonist endi ridadesse Paul Pierce'i, Kevin Garnetti, Jason Terry ja D.J. White'i. Vastu anti võti tulevikku. Celtics sai Netsi 2014., 2016. ja 2018. aasta drafti esimese ringi valikud, Nets võitis tol saatuslikul 2013/14 hooajal 44 mängu, aga kaotas konverentsi poolfinaalis Miami Heatile. Ja siis selgus järsku, et Celticsile nende seni viimase tiitli toonud Pierce, Garnett ja Terry on kuus aastast pärast triumfi jäänud kuus aastat vanemaks. Järgmisel hooajal roomas Nets kaheksanda asetusena play-off'i, kus kaotati kiirelt Hawksile; 2015/16 jäi meeskonna saldoks juba 21-61.
Vaatame, mis juhtus nende drafti valikutega, millest Nets sellel kümnendil erinevate vahetusdiilide tõttu on loobunud:
2011: Utah valis kolmandana Enes Kanteri
2012: Portland valis kuuendana Damian Lillardi
2014: Boston valis 17. James Youngi
2015: Atlanta valis 15. Kelly Oubre
2016: Boston valis kolmandana Jaylen Browni
2017: Philadelphia valis esimesena Markelle Fultzi
Korvpallijumalad on julmad, eriti, kui sa oled neid alandanud kõigi aegade idiootseima trade'iga.
Kaks ja pool aastat tagasi Netsi peadirektoriks saanud endine Uus-Meremaa koondislane Sean Marks on eelkäijate järelt koristamisega näinud palju vaeva ja jõudnud nii kaugele, et algava hooaja eel võib Nets tunnistada: viimaks ollakse vabad. Nii kohustustest teiste tiimide ees kui üleliigsetest ja ülemakstud mängijatest. Järgmisel suvel saab Nets lauale käia kaks maksimumlepingut.
Kuni Marks teeb plaane, kuidas tähtedele Brooklynit müüa, on Netsi peamiseks ülesandeks noorte arendamine. Paljude poolt juba maha kantud 2015. aasta drafti teine valik D'Angelo Russell on alles 22, Caris LeVert tegi möödunud hooajal suure arenguhüppe ja Jarrett Allen osutus oma debüüthooajal Netsilegi ootamatult väga vajalikuks mängijaks. Jah, nende kaitse jätab soovida, samas tabas eelmisel hooajal Netsist rohkem kaugviskeid vaid Houston Rockets. Töö käib järgmist suve mõtteis pidades ja kui kõik õnnestub, on Nets järgmise aasta eelvaadet kirjutades hea kuus kohta kõrgemal.
11. Orlando Magic
Eelmine hooaeg 25-57, idakonverentsi 14.
Pikk päev on selja taga. Miku isa tõi teile vaatamiseks järjekordse Magicu VHS-i. Kurat, kust ta neid saab? Kurat, kui võimas Shaq on! Kollane Ikarus-buss mõõdab meetreid Kaunase puiestee poole. Anne kanal on õhtupimeduses kummituslik. Varsti tuleb suvi. Sa näed määrdunud akna peegeldusest, et ümmarguste prillidega tüdruk heidab sulle pilke, aga sa ei saa aru, kas ta peab sind kenaks või on lihtsalt heidutatud sellest, et praegu on aprill ja sul ei ole seljas muud kui Penny Hardaway sinine Magicu särk. Number 1, mees. Kamikaze-Reebokite ninad on asfaltväljakust kulunud. Neid ei tohi lõhkuda, isa toob rihma. Kaheliitrisest Fantast on alles jäänud mõni üksik lonks. Sul on juba natuke kiire, sest varsti loeb Helar Osila spordiuudistes ette Mürka mängu tulemuse. Vahet ei ole. Elu on ilus.
Ah? Mida? Kell on 7.30? See oli kõigest uni? See oli kõigest uni. Sellest on kuradi kahju.
Kurat, sellest on kahju.
Nii oli. Enam ei ole. Autor: AP/Scanpix
10. Cleveland Cavaliers
Eelmine hooaeg 50-32, idakonverentsi 4. (finaalseeria Warriorsi vastu 0:4)
Kui Aleksander Suur suri, lagunes Makedoonia kuninga võimas impeerium omavahel sõdivateks riikideks ja lakkas aasta pärast üldse eksisteerimast. Võimuvaakum ei ole lihtsalt sõnakõlks. Cavaliers teab seda omast käest väga hästi. Hooajal 2009/10 juhtis LeBron Landi 61 võiduni, viis suvel oma talendi South Beachi ja järgmisel hooajal ei suutnud Cavaliers enamat 19 võidust. Kuidas minna edasi, kui oled jäänud ilma maailma parimast korvpallurist, kes on su viimasel neljal hooajal vedanud NBA finaali?
Erinevalt kaheksa aasta tagusest ajast, mil LeBroni lahkumise järel olid Cavaliersi parimateks mängijateks Antawn Jamison, Anderson Varejao ja J.J. Hickson, suutis Cleveland Jamesi seekord ümbritseda veidi paremate rollimängijatega. Enim võiks uuest ajastust kasu lõigata viiekordne all-star Kevin Love, kes oli Minnesotas mängides MVP-kandidaat, aga pidi Jamesi kõrval harjuma teistsuguse rolliga. See ei olnud kerge ülesanne. "Mul oli palju raskeid õhtuid, ma elasin üle väga halbu aegu," sõnas Love paar päeva tagasi ESPN-ile. "Aga ma jätkasin võitlemist, ma olin kangekaelne. LeBron annab sulle igal aastal võimaluse tiitlile mängida." Nüüd, viis suve hiljem, on Love taas olukorras, kus temast saab mängija number üks. Kas ta jätkab sealt, kus ta Timberwolvesis pooleli jäi? Kas ta mäletab üldse, kuidas see käis?
Jamesi koha mängujuhi positsioonil võtab üle drafti kaheksas valik Collin Sexton. Uustulnuka jaoks võiks see olla hirmutavaks ülesandeks, aga vaadates, millise enesekindlusega Alabama staar suvel möllanud on, ei tohiks tal olla raske NBA eluga kohaneda. Iseasi on muidugi see, kuidas LeBroni kirurgi täpsusega jagatud sööte püüdma harjunud Cavsi veteranid Kyle Korver ja J.R. Smith Sextoni plahvatuslikkusega kohaneda suudavad. Küsimärke on veel, näiteks see, et isegi Jamesiga oli Cavaliersi kaitsereiting eelmisel hooajal NBA eelviimane. Ilma Kuningata... Vähemalt on Tyronn Lue'l nüüd võimalus näidata, et tema arsenalis on peale "ANDKE PALL LEBRONILE" veel mõni liikumine.
9. Charlotte Hornets
Eelmine hooaeg 36-46, idakonverentsi 10.
Kõik teavad, et NBA keskmik olla tähendab sama hästi kui mitte eksisteerida. Viimasest neljast hooajast kolmel on Hornets põhihooaja lõpetanud kümnenda või üheteistkümnendana, ehk mitte olnud piisavalt hea, et pääseda play-off'i, aga mitte olnud piisavalt halb, et draftist tulevikutähti koguda. Pettumust valmistanud Steve Cliffordi asemel palkas Hornets uueks juhendajaks viimased kolm aastat San Antonio Spursis Gregg Popovichi abiliseks olnud James Borego, kes peab oma debüüthooajal NBA meeskonna peatreenerina leidma pusletükid Hornetsi ainsa tähe Kemba Walkeri ümber. Kui ta seda ei suuda, kõnnib Walker suvel minema. On neid, kelle arvates peakski Hornets Kemba pealt hooaja keskel võimalikult palju sisse kasseerima. Kui vapsikud peaks eriti kehvasti alustama, võivad nad varakult tanki istuda ja pimedas Walkeri vastu saadud draftivalikuid planeerida.
Enne suuri otsuseid hakkavad aga Walkeriga parketil palli jagama tulevane Kuulsuste Halli liige Tony Parker, möödunud hooajal veidi kahvatuks jäänud Malik Monk ja Nicolas Batum, enda väärtust tõestada soovivad Jeremy Lamb ja lootustandev uustulnuk Miles Bridges. Walker ei tunne ennast ohustatuna, selline olukord on talle hoopis meeltmööda. "Mulle meeldib väga, et ma ei pea kogu aeg palliga olema, et ma ei pea pidevalt katetega mängima," sõnas Walker esmaspäeval. "See annab mulle võimaluse rünnakul veidi puhata ja kaitses värskem olla; samuti ei pea ma pidevalt keskel olema - saan liikuda nurka ja oodata söötu. See on minu jaoks suurepärane." Saab näha, kas sellest piisab, et teda Charlotte'is hoida.
P.S. Panin kirjutama hakates kogemata pealkirjaks Charlotte Bobcats ja imestasin veel, miks Google viie aasta taguseid artikleid pakub. Vanad harjumused surevad aeglaselt.
Kemba Walkeril algab viimane lepinguhooaeg ja see, kas ta jääb Hornetsisse või liitub mõne tiitlipretendendiga, sõltub suuresti Charlotte'i hooaja käigust. Autor: AFP/Scanpix
8. Detroit Pistons
Eelmine hooaeg 39-43, idakonverentsi 9.
Kumb on hullem, kas see, et kolmerattalisel tulevad abirattad alt ära ja sa ei saa edasi sõita, või see, et kolmerattalisel ei tule abirattad alt ära, aga inimesed näevad, et su kolmerattalisel on abirattad? Esimeseks variandiks on siis Nets, teiseks Pistons.
2014. aastal ei olnud Pistonsil drafti esimesse ringi asja, 2015. aastal valiti hästi alustanud, aga seejärel arengus toppama jäänud Stanley Johnson (selja taha jäid näiteks Devin Booker, Kelly Oubre ja Terry Rozier); 2016. aastal praeguseks hetkeks 57-s NBA mängus kaasa löönud Henry Ellenson (Caris LaVert, Dejounte Murray, Malcolm Brogdon), seejärel Luke Kennard (Donovan Mitchell, Kyle Kuzma, Josh Hart, John Collins) ning ka selle aasta juuniks loobuti Blake Griffini nimel esimese ringi valikust. Tagantjärele tarkus on alati see parim tarkus, aga ka kõige tulihingelisemad Pistonsi fännid peavad tunnistama, et viimastel aastatel on riske võetud päris palju. Uueks peatreeneriks on Detroit nimetanud möödunud aastal NBA aasta parima juhendaja auhinna saanud Dwane Casey, kelle käe all võitis Toronto eelmisel hooajal 36 mängu rohkem kui tema seitsme aasta tagusel debüüthooajal. Kas Casey suudab ka Pistonsi potentsiaali valla päästa?
Et play-off'i pääseda ja seal mitte peksupoisi rolli jääda, vajab Pistons Andre Drummondi ja Blake Griffini parimaid versioone, kuid mingil juhul ei tohi unustada mängujuhti Reggie Jacksonit. Kui Jackson oli möödunud hooajal terve ja väljakul, oli Pistonsi saldoks 27-18. 37 mängust, millest Jackson hüppeliigesevigastuse tõttu puudus, võitis Pistons ainult 12. Ütleme, et Jackson ja Griffin suudavad laatsaretist kaarega mööda käia, Stanley Johnson astub sammu õiges suunas ja Reggie Bullock, Luke Kennard, Langston Galloway ning Glenn Robinson III osutuvad jumalate tahtel äärel piisavaks jõuks, et Pistons kaheksa sekka vedada.
7. Miami Heat
Eelmine hooaeg 44-38, idakonverentsi 6. (1. ring 76ersi vastu 1:4)
Kas Heatile tuleb kasuks, et nad peavad terve hooaja vältel kukil kandma hüvastijätutuuril Dwyane Wade'i karkassi? Ilmselt mitte. Üks viimane tants, nagu päevakangelane ise ütles. "See otsus on suurem kui korvpall. See otsus ei ole seotud sellega, mida mu keha suudab. Jah, ma pole nii kiire, kui varem. Jah, ma ei suuda hüpata nii kõrgele, kui varem. Jah, ma ei suuda," kinnitas Wade. Noh, jah, Küllap ei ole Miami fännid nii emotsioonitud ja objektiivsed kui mina ning kes saakski neile seda pahaks panna?
Heat peab Wade'i turnee jooksul natuke korvpalli ka mängima ja tõele au andes ei ole nad selles kõige halvemad. Goran Dragic dikteerib tempot paremini kui kunagi varem ning Bam Adebayo, Josh Richardson ja Justise Winslow pakuvad Erik Spoelstrale ruumi vangerdamiseks, aga murekohaks on Hassan Whiteside'i, veidi pontsakana treeninglaagrisse saabunud Dion Waitersi, Tyler ja James Johnsoni hiigellepingud. Heat tahab Wade'ile pika play-off-sõidu näol teha ilusat lahkumiskingitust ja seetõttu läks Pat Riley Jimmy Butleri järgi - juba jõuti kokkuleppelegi, aga siis hakkas Timberwolves pipardama ja tehing jäi katki. Nüüd, ilma Butlerita? Seitsmes asetus on ehk optimistlik. Aga pole parata. Andke mulle üks viimane doos Dwayne Wade'i.
Veel! Üks! Tants! Autor: AP/Scanpix
6. Washington Wizards
Eelmine hooaeg 43-39, idakonverentsi 8. (1. ring Raptorsi vastu 2:4)
Peaaegu üheksa aastat on möödas sellest, kui Gilbert Arenas ja Javaris Crittenton pidasid Verizon Centeri riietusruumis maha ehtsa Mehhiko vastasseisu. Caron Butler meenutas intsidenti oma elulooraamatuski. "Tule ja tee oma valik," osutas Arenas kaasa võetud neljale tukile. "Pole vaja, mul on üks juba käes," sõnas Crittenton aeglaselt ümber pöörates. Kurat, nagu vesternis. Toona rahuneti õnneks maha ja relvad pandi kappidesse tagasi, aga küsimused mängijate omavahelise keemia - või selle puudumise - kohta ei ole Wizardsit jätnud. Pikemat aega on lombi taga räägitud, et meeskonna tähed John Wall ja Bradley Beal ei salli üksteist; need jutud hääbunud sosinaks; seejärel taas häält kogunud. Marcin Gortat postitas iroonilisi tweete. "Me oleme praegu isekas korvpallimeeskond ja isekat korvpalli ei ole tore juhendada," rääkis peatreener Scott Brooks. Aprillis tõukas Markieff Morris Wizardsi võidumängus Toronto Raptorsi üle kohtunikku ja sai selle eest 25 000 dollari suuruse trahvi. Ja nüüd on Wizards Gortati asemel meeskonda toonud Dwight Howardi, mehe, kes on sisekliima pekki keeranud kõigis meeskondades, kuhu ta pärast Orlando Magicut sattunud on.
Ma tahan John Walli näha kauboisaabastes, peas beež kaabu ja rinnas šerifimärk. "Sa oled kaugelt tulnud, poisu," ütleb ta pange sülitades tühjusele. See on tema linn ja peale tema ei ela seal kedagi. Pea kohal tiirlevad raisakotkad.
5. Indiana Pacers
Eelmine hooaeg 48-34, idakonverentsi 5. (1. ring Cavaliersi vastu 3:4)
Ilmselt ei olnud palju inimesi,kes oleks eelmise hooaja eel arvanud, et neljakordse all-stari Paul George'i lahkumine teeb Pacersi paremaks võistkonnaks. Victor Oladipo pani kõiki oma sõnu sööma. Vanasse koduosariiki – Indiana Hoosiersi ridades ülikoolikorvpalli mänginud Oladipo nimetati 2013. aastal NCAA parimaks mängijaks – naasnud tagamängija püstitas möödunud hooajal isiklikud tippmargid kõigis statistilistes kategooriates, aitas Pacersil võita kuus mängu enam kui aasta varem ja lisas auhinnakappi NBA kõige enam arenenud mängija tiitli.
Jah, Indiana lõikab kasu lahjemast idakonverentsist, aga neilgi on arenguruumi – põhihooajal saatis Pacersist vähem kaugviskeid teele vaid neli meeskonda. Kas Doug McDermottist võib saada Oladipo Kyle Korver? Kas ootamatult heaks viskajaks kujunenud Tyreke Evansi parem põlv peab vastu ja ta näitab, miks ta oleks eelmisel hooajal pidanud võitma kuuenda mehe auhinna? Kas Myles Turner ja Domantas Sabonis jäävad korvpalli juurde või alustavad uut karjääri kulturistidena? Paljudel on Pacersi kohta küsimusi rohkem kui vastuseid, nagu on palju neid, kes peavad Pacersi eelmist hooaega eneseületuseks. Ka mina näen, et Pacersil on raske eelmise aasta võimsas tempos püsida. Aga idas ei mängigi see võib-olla nii tähtsat rolli.
Victor Oladipo 2016/17 keskmised numbrid: 15,9 punkti, 2,6 söötu, 1,2 vaheltlõiget. Victor Oladipo 2017/18 keskmised numbrid: 23,1 punkti, 4,3 söötu, 2,4 vaheltlõiget. Rohkem küsimusi pole? Hästi. Autor: USA TODAY Sports/Scanpix
4. Milwaukee Bucks
Eelmine hooaeg 44-38, idakonverentsi 7. (1. ring Celticsi vastu 3:4)
Ühel hommikul ärkasid Bucksi pomod teadmisega, et kui midagi ette ei võeta, kaovad LeBronnis Antetokounmpo parimad aastad sama kiirelt kui pirukad Boris Diaw' köögist. Ilma suurema tseremooniata saadeti minema korvi all palju ruumi nõudnud ja kreeka superkangelase (ma ei tee nalja, nagu, mismõttes ta nii suur on?) teele ette jäänud Jabari Parker, aga ka Jason Kidd, kelle kolm ja pool hooaega kestnud ametiaja jooksul parandas Bucks mängupilti vaid esimesel. Ja see polnud väga keeruline ülesanne, arvestades, et 2013/14 võitis Bucks 15 kohtumist. Uueks juhendajaks toodi endine Hawksi peatreener Mike Budenholzer. Sellel hooajal näeme me teistsugust Bucksi. Ja miks mitte teistsugust Antetoukounmpot. Senisest veelgi võimsamat Antetokounmpot.
Bucksi suurimad probleemid on ilmnenud nende väljakupoolel - möödunud hooajal lubas vastasmeeskonna vabaviskejoonele Bucksist enam vaid neli meeskonda, ükski teine NBA tiim peale Bucksi ei noppinud mängu jooksul vähem kui 40 lauapalli. Budenholzer toob endaga kaasa kaitsefookuse. "Milwaukee'l on palju individuaalseid talente," rääkis Budenholzer pärast Bucksi juhendajaks saamist. "Intervjuuprotsessi ajal küsisin: "kuidas saaksime selle talendi kaitses valla päästa? Ma usun, et siin on väga palju materjali, millega tööd teha." Ja Bud armastab kaugviskeid – tema Hawks saatis möödunud hooajal korvi poole teele keskmiselt 31 kolmest (NBA seitsmes), Bucks oli 24,7 kaugviskega selles arvestuses 25. Suvel naasis Bucksi snaiper Ersan Ilyasova ja stretch big Brook Lopez, kes tõmbavad koos Kris Middletoniga vastaste kaitseliinid laiali ja võimaldavad Antetoukounmpol rünnakut senisest loovamalt kontrollida.
Kas on võimalik, et algamas on Antetokounmpo MVP-hooaeg? Selle jaoks peaks Bucks võitma vähemalt 50 mängu ja kerkima idas kolme parema sekka. Kas me usume, et Budenholzeri süsteem vabastab? Kas me oleme tunnistajad? Või jääb Giannise käsilastest õige pisut väheks?
3. Philadelphia 76ers
Eelmine hooaeg 52-30, idakonverentsi 3. (ida poolfinaal Celticsi vastu 1:4)
Siia ongi protsess meid siis toonud. Neli aastat mudas sõtkumist, mille jooksul võideti hooaja jooksul keskmiselt 18,75 mängu, kulmineerus 76ersi peadirektori Bryan Colangelo skandaalse suvise lahkumisega (see hullumeelne lugu peab olema iga NBA fänni lemmikute hulgas) ja peatreener Brett Browni septembrikuiste sõnadega: "me tahame mängida NBA finaalis. Me oleksime seal võinud mängida juba eelmine hooaeg. Ma saan aru, kui suured sõnad need on, aga ma usun neid."
Me teame, milleks Joel Embiid ja Ben Simmons võimelised on. Me oleme seda näinud. Embiid räägib kõvahäälselt MVP-auhinnast ja valitsev NBA parim uustulnuk on näinud vaeva oma hädise viskekäega. Palju põnevam saab olema näha, kuidas möödub drafti esimese valiku Markelle Fultzi teine hooaeg. Sest esimene läks ilusti öeldes aia taha. Fultz tuli NBA-sse suurepärase viskajana (Washingtoni ülikooli eest saatis ta mängus keskmiselt korvi poole viis kolmest, tabavusprotsent 41,3) ja vaevalt oli keegi valmis selleks, et ühel hommikul ärgates on ta lihtsalt unustanud, kuidas visata. Või et vigastus takistab tal korralikult viskamast. Või... ega keegi täpselt teagi. Igatahes käis Fultz debüüthooajal 76ersi eest väljakul ainult 14 mängus ja viskas kolmesejoone tagant peale ei rohkem ega vähem kui ühe korra. Ega me tea täpselt nüüdki, mida oodata. Brett Brown lubas juulis, et Fultzi ootab ees hiilgav aasta, mängija treener Drew Hanlen kinnitas, et kui Fultz on sajaprotsendiliselt terve, saab ta koheselt sekkuda tähtede mängu vestlusesse. Aga neljas hooajaeelses mängus tabas Fultz ikkagi viiest kolmesest ühe.
Tahes tahtmata võrreldakse 76ersi tuumikut rivaalide Celticsi omaga. Eelmisel hooajal näitas Boston Philadelphiale selgelt koha kätte. Fultzi panust oleks hädasti vaja, sest seninähtu põhjal on 76ers idas ikkagi tugevuselt kolmas.
See on see kolmik, kes peab teisest kolmikust parem olema. Autor: AFP/Scanpix
2. Toronto Raptors
Eelmine hooaeg 59-23, idakonverentsi 1. (ida poolfinaal Cavaliersi vastu 0:4)
Kas on mõni meeskond, kes ohkas LeBron Jamesi lahkumise peale kergendatumalt kui Raptors? Kolm hooaega järjest lükkas Cavaliers Raptorsi play-off'is konkurentsist, neist kahes kuiva 4:0 paremusega. LeBron, LeBron, LeBron. Toronto fännid näevad siiani LeBroni õudusunenägudes ja ärkavad, otsmikul külm higi. Nüüd on ta läinud ja Raptors on sellel aastal all-in. Paberil on see parim koosseis, mis piirist põhja pool iial kokku pandud. DeMar DeRozan oli suurepärane, aga ikkagi mitte nii hea, kui tema asemel Torontosse toodud NBA parim kaitsja Kahwi Leonard.
Raptors on arvestanud sellega, et Leonard võib järgmisel suvel Los Angelesse lahkuda, aga kui ta suudab tervena püsida ja mängida saja protsendiga, on ta idakonverentsi parim korvpallur. See on võimalus, mida ei saa käest lasta. Raptors peab idakonverentsi tiitlile konkureerima Philadelphia ja Bostoniga ning Leonardi saabumine paneb vähemalt ühe mehe neelatama - 18 mängus, kus Leonard on peale võtnud Gordon Haywardit, on nondes kohtumistes Utah Jazzi vedanud mehe viskeprotsendiks jäänud 36 ja keskmiseks punktisaagiks 12,9. Pole kahtlustki, et Leonard suudab pidurdada ka Antetokounmpot ja Simmonsit. Leonardi abistavad sellised mehed nagu Serge Ibaka, Jonas Valanciunas, Greg Monroe ja Danny Green - kas vastasmeeskonnad saavad Raptorsi vastu üldse mõne punkti visatud!?
Küsimärgiks võib olla südamesõprade DeRozani ja Kyle Lowry lahutamine, sest suuresti on Raptorsi saavutustele kaasa aitanud mõnus sisekliima. Noh, ja Lowry tähistab peatselt 33. sünnipäeva. Ma näen eelmise hooaja kordumist. Raptors kruiisib läbi hooaja muretult ja võib ehk idas esimese asetusegi saada, aga kevadel käib Brad Stevensi taktikaline geenius NBA-debüüdi tegevast Nick Nurse'ist siiski üle.
Aa, ja Kawhile on programmeeritud uus emotsioon - naermine! Natuke vajab veel häälestamist.
1. Boston Celtics
Eelmine hooaeg 55-27, idakonverentsi 2. (ida finaal Cavaliersi vastu 3:4)
2018/19 Boston Celtics on võistkond inimesele, kelle arvates teeks igas elemendis tugev Superman ühe-triki-ponile Ämblikmehele kiirelt tuule alla. Inimesele, kelle arvates oli Kevin Mayeri hiljutine maailmarekord üks kõigi aegade vingemaid sportlikke saavutusi. Inimesele, kes naudib ideed totaalsest jalgpallist ja tahab positsioonitut mängu näha ka parketil.
Eelmist hooaega oli mängitud viis minutit, kui Gordon Haywardi jalaluumurd pani interneti ahhetama ja paljud eksperdid arvama, et Celtics on suurest mängust väljas. Aga 21-aastane Jaylen Brown ja 19-aastane Jayson Tatum ületasid ootusi ja aitasid Bostonil teel ida teise asetuseni võita 55 mängu. Siis selgus, et Kyrie Irving peab põlvevigastuse vahele jätma play-off'id. "Seda pauku Celtics üle elada ei saa," arvasid eksperdid nüüd. Aga varumängujuht Terry Rozier haaras sülle kukkunud võimalusest kümne küünega, NBA mitmetahuliseim pikk Al Horford pidurdas nii Giannis Antetokounmpo kui Joel Embiidi hoo ja kahe põhimängijata Celtics jõudis ühe mängu kaugusele NBA finaalseeriast. Kui nad poleks otsustavas kodumängus kolmeseid tabanud 18-protsendiliselt, oleks nende hooaeg olnud perfektne. See on Brad Stevensi, NBA ilmselt talendikaima treeneri, töövõit. Ja nüüd on Stevensi käsutuses nii Irving kui Hayward, kes peavad end selle aastanumbri sees vormi mängima, aga on kevadisteks otsustavateks mängudeks valmis.
Irving võib Horfordile katteid panna, Hayward, Tatum ja Brown probleemideta mängida positsioone 2-4, Marcused Morris ja Smart pingilt sekkudes mängu energiat süstida. Ja kui Stevensil saab totaalsest korvpallist küll, võib ta Horfordi kõrvale müttama tuua 6'10 (208 cm) pika Aron Baynesi. Viimati oli Celticsi koosseis nii tugev siis, kui korvialust kaitses Bill Russell. Tõsiselt. Endise Butleri ülikooli juhendaja Stevensi suurimaks mureks saab olema see, kuidas kõigile noortele tähtedele piisavalt mänguaega leida. Ja sellist muret sooviksid lahendada kõik NBA lootsid.
See on see viisik, kes peab tollest kolmikust parem olema. Ja tõenäoliselt on ka. Autor: AFP/Scanpix
Toimetaja: Anders Nõmm