Hooaja avamängus lähevad vastamisi tiitlikaitsja Toronto Raptors ja suvises draft'is esimesena valida saanud ning Zion Williamsoniga käed löönud New Orleans Pelicans. Paraku on mõlemad võistkonnad kaotanud oma kõige tähtsamad lülid, sest Raptorsi eest ei näe enam väljakul Los Angeles Clippersiga liitunud valitsevat finaalseeria kõige väärtuslikumat mängijat Kawhi Leonardit ja lisaks sellele, et Anthony Davis kolis samuti L.A. päikese alla, peab Pelicansi tulevikutäht Williamson hooaja esimesed kuus kuni kaheksa nädalat vigastuse tõttu vahele jätma.

Seetõttu on raske eeldada, et Raptors sellel hooajal eelmise kevade hiilgavat saavutust korrata suudaks. Suure tõenäosusega hakkavad idakonverentsis finaalipääsu eest võitlema Philadelphia 76ers ja Milwaukee Bucks. Oma võimalust noolivad Boston Celtics ja miks mitte ka Miami Heat, Indiana Pacers ning Brooklyn Nets. Neist esimese puhul saab määravaks, kuidas suudab Kemba Walker täita Kyrie Irvingust tühjaks jäänud kohta ning kas suvine altminek MM-il on Jayson Tatumi ja Jaylen Browni nälga kasvatanud; viimase tõelisest potentsiaalist saab aimu alles järgmisel sügisel, sest kümnekordne all-star Kevin Durant ravib kannavigastust ja sellel hooajal Irvingu ja DeAndre Jordani kõrval väljakule ei jookse.

Õhtu teises mängus lähevad aga vastamisi tõelised raskekaallased, kui Los Angelese kuningakrooni hakkavad jahtima Lakers ja Clippers. Mõlemad on suvel oma ridu täiendanud, mainitud Kawhi Leonard hakkab Clippersi särki jagama Paul George'iga ning kolmekordne NBA meister LeBron James sai Lakersis partneriks Anthony Davise. Liiga kodulehel avaldatud küsitluse tulemusi vaadates usuvad 42 protsenti NBA meeskondade tegevjuhtidest, et just Clippers on sellel hooajal peamiseks tiitlisoosikuks.

Viimastel aastatel oleme läänekonverentsi tipus harjunud nägema Golden State Warriorsi, kuid seda hooaega alustavad nad ilma Klay Thompsonita, kes rebestas kevadel põlve ristatisideme ning on vähemalt veebruarini vigastuspausil. Lahkunud on ka Durant ja Andre Iguodala, seetõttu langeb Stephen Curry õlgadele suur koormus ja pole üldse võimatu, et kõige halvema stsenaariumi korral jääb viimasel viiel hooajal kolm meistritiitlit noppinud Warriors ülimalt tiheda konkurentsiga läänekonverentsis üldse play-off'ist välja.

Küll on Warriors tugevdatud eelmisel aastal esimest korda tähtede mängule pääsenud D'Angelo Russelliga ning tõenäoliselt kaheksa parema hulka siiski ka mahub. Russell Westbrooki enda särki meelitanud Houston Rockets, Denver Nuggets, Portland Trail Blazers ja Utah Jazz tunnevad kõik aga samuti, et tiitliaken on nüüd neilegi avatud ja annavad hea asetuse saamise nimel endast põhihooaja käigus kõik.

Viimased üheksa-kümne aastat on finaalis traditsiooniliselt mänginud vähemalt üks kahest - LeBron Jamesi juhitud Miami Heat/Cleveland Cavaliers või Golden State Warriors. See hooaeg tõotab aga tulla sootuks ettearvamatum, kus üle pika aja haistavad oma võimalusi mitmed võistkonnad.

Autori ennustus:

Läänekonverentsi järjestus: 1. Los Angeles Clippers, 2. Houston Rockets, 3. Los Angeles Lakers, 4. Denver Nuggets, 5. Golden State Warriors, 6. Utah Jazz, 7. Portland Trail Blazers, 8. San Antonio Spurs

Idakonvenretsi järjestus: 1. Milwaukee Bucks, 2. Philadelphia 76ers, 3. Boston Celtics, 4. Miami Heat, 5. Indiana Pacers, 6. Toronto Raptors, 7. Brooklyn Nets, 8. Detroit Pistons

Läänekonverentsi finaalseeria: Clippers - Lakers 4:2; idakonverentsi finaalseeria: Bucks - 76ers 4:1; NBA finaalseeria: Clippers - Bucks 4:1

Kõige väärtuslikum mängija: Stephen Curry
Liiga parim uustulnuk: Ja Morant
Liiga parim kaitsemängija: Joel Embiid