Ainsa mängijana kolmekordseks maailmameistriks kroonitud Pele võitles oma elu viimase aasta käärsoolevähiga ning veetis pikki perioode Sao Paulo Albert Einsteini nimelises haiglas, mis teatas vahetult enne jõule, et jalgpallilegend vajab neeru- ja südamefunktsiooni häirete tõttu laialdasemat hoolt. Neljapäeval teatas Pele surmast tema agent Joe Fraga, hiljem kinnitas selle tütar Kelly Nascimento.

Edson Arantes do Nascimento sündis Minas Geraisi osariigis ning hakkas profijalgpalli mängima 15-aastaselt Santoses, Sao Paulo lähedal asuvas sadamalinnas, kus veetis sisuliselt kogu oma karjääri. 18 aastaga lõi ta Santose eest 659 ametlikus mängus 643 väravat ja tuli kuuekordseks Brasiilia meistriks, klubitasandil võitis ta ka kaks Copa Libertadorest ehk Lõuna-Ameerika tähtsaimat klubiturniiri ning kaks jalgpalliklubide maailmameistrivõistluste eelkäijaks olnud Intercontinental Cupi.

Brasiilia koondises debüteeris ta 16 aasta ja üheksa kuu vanusena Maracana staadionil mängus Argentina vastu, lõi seal ka värava ning on siiani Brasiilia koondise ajaloo noorimaks väravalööjaks. Rahvusmeeskonna eest pidas ta kokku 92 mängu, milles lõi 77 väravat ning tuli kolmekordseks maailmameistriks.

Maailmale tutvustaski Pele end esmakordselt 1958. aasta MM-il, kui lõi veel 17-aastasena poolfinaalis Prantsusmaa vastu kübaratriki ning lisas finaalis finaalis Rootsi vastu veel kaks tabamust, neist teist, mille käigus tõstis ta palli osavalt üle kaitsja ja lõi seejärel värava otse õhust, peetakse tihti üheks MM-i ajaloo parimaks. "Kui Pele lõi selles finaalis viienda värava, pean olema aus: tundsin, et peaksin aplodeerima," rääkis toona Rootsi kaitseliinis väljakul olnud Sigvard Parling hiljem.

One of the best social edits that I've seen this year. Definitely made me look at Pele a lot differently as a player pic.twitter.com/GWi7alWBKF

— Simon Harrison (@simonhfootball) December 29, 2022

1962. aasta MM-i avamängus Mehhiko vastu andis Pele väravasöödu ning tegi seejärel ise skoori, aga sai teises matšis Tšehhoslovakkia vastu vigastada ning ei saanud koondist rohkem aidata. Rünnakuraskuse võttis enda kanda Garrincha ning Brasiilia tuli taas maailmameistriks, aga toonaste reeglite järgi said medali vaid finaalis kaasa löönud mängijad. FIFA kirjutas reegli ümber 1978 ja Pele sai ametlikult 1962. aasta maailmameistriks 2007. aastal.

Neli aastat hiljem Inglismaal toimunud MM-il võtsid vastasmeeskonnad sel ajal ilma igasuguse kahtluseta maailma parimaks mängijaks olnud Pele karmide võtetega ette, Brasiilia tähe vastu tehti raskeid vigu ning et toona ei olnud vahetused lubatud, tuli tal sisuliselt poolvigasena väljakul näha, kuidas Brasiilia kaotas Portugalile ja langes edasisest konkurentsist.

Pärast 1966. aasta valusat kogemust otsustas Pele, et ei esinda koondist enam ühelgi MM-finaalturniiril, kuid muutis hiljem meelt ning oli 1970. aastal osaline ühest jalgpalliajaloo silmapaistvaimast meeskonnast, kuhu peale tema kuulusid veel Jairzinho, Carlos Alberto Torres, Tostao, Rivelino jpt. Brasiilia alistas finaalis Itaalia 4:1, Pele lõi sel MM-il neli väravat ning nimetati ühtlasi turniiri parimaks mängijaks.

Erinevad allikad on kõiki mänge arvesse võttes Pele väravasaldoks leidnud 1281 tabamust. 1959. aasta jooksul lõi ta 127 väravat, seda rekordit tunnistab ametlikult ka FIFA. Karjääri jooksul sai ta hakkama 92 kübaratrikiga.

Pele, kelle hüüdnimeks oli "O Rei" [Kuningas], sai mängijakarjääri jooksul oma graatsilise ja elegantse stiili tõttu nii jalgpalli, aga ühtlasi kogu Brasiilia kui karismaatilise sambariigi kehastuseks ning temast räägitakse tihti kui ühest kõigi aegade suurimast sportlasest, kes oli aastakümneid jalgpalli silmapaistvaimaks saadikuks.

2000. aastal valis rahvusvaheline jalgpalliajaloo ja -statistika föderatsioon IFFHS Pele sajandi parimaks jalgpalluriks, aasta varem nimetas rahvusvaheline olümpiakomitee ta sajandi sportlaseks. Ajakiri France Football korraldas 2015. aastal uuringu, leidmaks, kes oleks maailma parimatele mängijatele jagatava Ballon d'Or'i võitnud ka auhinna algusaastatel, mil see oli vaid Euroopa-siseseks tiitliks. Nende sõnul oleks Pele maailma parimaks nimetatud seitsmel korral.

Müütilise karakterina jättis Pele kustumatu jälje paljude konkurentide mällu. "Pele oli ainus jalgpallur, kelle mäng väljus loogika piiridest," sõnas Hollandi legend Johan Cruyff. "Kõigi aegade parim mängija oli Alfredo Di Stefano, sest ma keeldun Peled mängijaks pidamast: ta oli midagi palju enamat," on öelnud Ferenc Puskas.