Uiskudel kõrberüütlite muinasjutust on veel puudu viimane peatükk
Vegas Golden Knights on NHL-i finaali jõudmisega teinud midagi sellist, millega pole hakkama saanud ükski teine USA profiliigades debüteerinud võistkond.
Ega nad John Tortorellale palju muid võimalusi jätnudki.
Nad olid jäätanud kõrbe maailma patupealinnas, meetrite kaugusel ustest, mille taga muutuvad keskealiste VIP-klientide silmad topelt D-ga kaunitaride nägemisest topelt O-deks ning äsja topelt A kohtumise kukele saatnud tüübid paugutavad nüüd varjamatult topelt E-sid. Kui sa neist ustest sisse kõnnid, ei näe sa aknaid ega seinakellasid. Vegas ei allu sellistele tühistele ettekirjutustele nagu aja mõõtmine.
Tortorella ja tema juhendatav Columbus Blue Jackets lendasid Las Vegasesse laupäeva lõunal, kuigi kohtumine leidis aset teisipäeva õhtul. Sest Tortorella uskus, et Vegase gripp on tõeline. Ta oli oma mängijad toonud, et see läbi põdeda. "Ma tahan, et nad pidutseksid. Ma leian, et süüdi olles mängimine moodustab NHL-is väga heaks mängijaks olemisest tähtsa osa," sõnas 14 aasta eest Tampa Bay peatreenerina Stanley karika pea kohale tõstnud mees. Jah, süüdi mängimine tähendab pohmellis jääle minemist. Põrgu päralt, kui mitte Vegases, kus siis veel? See oli täpselt paraja suurusega okas, millega liigat veidike torkida ja härrasmehena - hokiromantikuna - oli Tortorella nõus selle töö enda kaela võtma.
"Me ei saa selliseid asju ju enam teha, jumal hoidku. Mängijate agendid ja kogu nende saatjaskond hoiavad silma peal, et joodaks porgandimahla ja seda ja toda ja "tule taevas appi, sa ei tohi õlut juua, sest see dehüdreerib" - las nad lõbutsevad veidike. Lubage meile meie isiksused." Vahe nagu uisutera, Tortorella.
Golden Knights võitis mängu 6:3.
Ajakavasse tekkinud lünki otsustasid ära kasutada teisedki meeskonnad. Vegasesse saabusid kolm päeva varem nii Winnipeg Jets, Tampa Bay Lightning kui Chicago Blackhawks. Jets kaotas 2:5, Lightning 3:4, Blackhawks 2:4. Gripp, gripp, gripp. Ühtäkki oli haigestunud kogu liiga. "Nautige, kuniks seda jätkub;" näis olevat üldine mõtteviis. "Play-off'is pannakse teiega asjad kiiresti paika." Läänekonverentsi finaalseeria kolmanda mängu eel küsiti Jetsi ründajalt Mark Scheifelelt, kas mängijad kavatsevad enne kohtumist ka pidutseda. Scheifele nägu vajus nii lömmi, nagu oleks ta pressikonverentsile ilmunud otse Bellagio ajatutest saalidest.
"Loomulikult läheme me varem magama," kinnitas ta ärritunult. "Need on play-off'id - me peame hobuste moodi tööd rügama, seejärel puhkama ja taastuma. See saab siin olla meie ainsaks eesmärgiks." "Öörahu on kell 23," torkas kõrvalt Jetsi peatreener Paul Maurice.
Ja ikka võitis kodumeeskond, esmalt 4:2 ja kaks päeva hiljem 3:2. Winnipegi naasti juba seeriavõitu vormistama. Vegas Golden Knights, mis ei olnud veel 15 kuud tagasi palju enamat paberilehele sirgeldatud logost ning tühjast mängijate nimekirjast, võitis oma debüüthooajal esimesest üheksast mängust kaheksa ning on nüüd nelja võidu kaugusel Stanley karikast. Seekord ei saa juhtunu jääda ainult Vegasesse, sest asi on gripist kaugel. See on ülemaailmne pandeemia.
Vegas Golden Knights pärast 3:0 võitu Washington Capitalsi üle Autor: AP/Scanpix
Kui Tortorellal ja tema poistel vedas, võis hetkest, mil nende lennuki rattad McCarrani lennujaama hoovõturada puudutasid kuni hetkeni, mil väledaimate jalgadega hokistaari žetoonid pokkerilauale klõbisesid, jääda napilt 20 minutit. "Ei, me ei ehitanud 3000-aakrilist lennujaama otse linna südamesse," peab McCarrani avalike suhete juht silmi pööritades uustulnukatele sageli selgitama. Nad ehitasid selle kõrbesse, eemale majadest, mis pakkusid toona peavarju napilt kümnele tuhandele iniimesele. Linn valgus McCarrani ümber.
See on Vegase võlu - maandumise järel viid oma kodinad kiirelt hotelli ja tõmbad all kasiinos paar korda kangi, sööd sealsamas restoranis õhtust ning lähed siis Britney't kuulama. Pole sinu maitse? Ole mureta, kõrvalhoones mängitakse Hamiltoni, üle tee valmistuvad järjekordseks sõuks David Copperfield ja Cirque Du Soleil. Suur osa igal aastal Vegast külastavast 50 miljonist inimesest ei satu oma nelja seal veedetud päeva jooksul kuulsast Strip'ist kaugemale. Ja suur osa maailmast tõmbab eelmainitu - pluss nende tüüpide, kes tolles sarjas toda pandimaja peavad - ning Vegase vahele võrdusmärgi, ehk õndsas teadmatuseski, et selle pulbitseva linna kohalikud hoiduvad viiekilomeetrisest ribast nagu kulutulest.
Esinejad vahetuvad, neoonsildid muutuvad, turistid tulevad ja lähevad. Vegas on pidevas liikumises ning sealsed elanikud oodanud mingit pidepunkti, ühenduslüli nende ja oma kodulinna vahel. Nad leidsid selle Vegase esimeses profispordivõistkonnas, pärast seda, kui Golden Knights oli oma ristsed saanud tragöödias.
1. oktoobri õhtul tappis Mandalay Bay hotelli 32. korruselt alla rahvamassi tule avanud mees 58 inimest ning haavas veel pea üheksasadat. Kui järgmise päeva hommikul seisid Vegase verekeskuste uste taga tuhanded inimesed, ei kuulunud Golden Knightsi mängijad nende sekka, sest meeskond viibis San Joses. Tagasilend tõsteti varasemaks. Hooaeg ei olnud veel alanud, aga Vegase jäähokimängijad pidid hakkama oma kogukonda ravitsema.
Nad külastasid politseijaoskonda, haiglaid ja verekeskuseid, ohvrite peresid ning annetasid neile 300 000 dollarit. "Me oleme valmis selle linna eest võitlema," sõnas Jon Merrill, kaitsja, kes polnud veel neli kuud varem kunagi Vegasesse sattunud. Meeskonna omanik Bill Foley oli mängijate reaktsioonist liigutatud. "Nad on siin uustulnukad. Keegi ei teadnud neid, aga sellele vaatamata olid nad valmis raske olukorra leevendamiseks oma panuse andma," sõnas Foley.
Las Vegase kuulus külalisi tervitav silt oli veel mitmeid nädalaid pärast tragöödiat ümbritsetud lillemerega. Autor: AP/Scanpix
Üheksa päeva pärast USA ajaloo ohvriterohkeimat massitulistamist pidas Golden Knights oma ajaloo esimese kodumängu ja nagu Merrill lubas, ei olnud T-Mobile Arenal palju kuivi silmi. Aastaid Las Vegases elanud meeskonna abikapten Deryk Engelland, kes muutub juba kümne inimese ees rääkides ärevaks, pidas 18 000 inimesele täpselt 58 sekundit kestnud kõne, milles ta lausus meeskonna mantraks saanud sõnapaari Vegas Strong - Vegas on tugev. "Öelda, et sport aitab inimestel sellistest tragöödiatest taastuda, on rumal," kirjutas Engelland hiljem. "Me teame, et see on ainult hoki. Me teame, et see on ainult mäng. Aga me kordasime üksteisele: "äkki suudame selle linna uhkeks teha ning inimeste mõtted vähemalt paariks tunniks eemale viia.""
Kui hooaja eel võidi ehk kahelda selles, kas Vegas on ikka hokilinn, hajusid need mured Golden Knightsi esimese kodumänguga. Vegas võttis oma rüütlid vastu avasüli ja nemad vallutasid liiga tormijooksuga.
"Ma ei oleks osanud midagi sellist oodata," tunnistas kaitsja Shea Theodore. "Kui ma kuulsin juunis, et pean Vegasesse kolima, käis mu peast palju mõtteid läbi: mida see organisatsioon endast kujutab? Millised on teised mängijad? Kuidas on olla linnas, mis ei ole hokiga eriliselt sina peal? Aga kõik on olnud hiilgav. Meeskond on suurepärane ja toetus, mida me linnalt saame, on lihtsalt uskumatu, midagi sellist, millest ei oskaks undki näha."
NHL laienes viimati aastal 2000, mil liigaga liitusid Minnesota Wild ja Columbus Blue Jackets. Sarnaselt Vegas Knightsile said uued meeskonnad toona täita mängijate nimekirja USA profiliigadele tavapärase expansion draft'iga ehk valida mängijaid teistest organisatsioonidest, vahe on aga selles, et siis said teised liigasse kuulunud klubid Wildi ja Blue Jacketsi eest kaitsta 12-15 mängijat. Golden Knightsi eest külmutati sel suvel 9-11 mängijat. George McPhee'l oli võimalus valida kogenud, aga teistes meeskondades pingile jäänud mehi ning nooremaid talente, kes ootasid võimalust ennast tõestada. Valikud osutusid hiilgavateks.
33-aastane Marc-Andre Fleury võitis Pittsburgh Penguinsiga kolm meistrisõrmust, aga ülejäänud liigas oli ta kuulsust kogunud ka kui kehva play-off'i väravavahina. SBNation läks koguni nii kaugele, et nimetas ta nelja aasta eest NHL-i kõige saamatumaks puurivahiks. Praeguseks on Fleury'l aga käsil üks liiga ajaloo edukaimad kevadeid. Kolmes selja taha jäänud seerias on Fleury tõrjeprotsendiks 94,7, samal ajal jääb tema karjääri keskmine alla 90. 25-aastane rootslane William Karlsson oli kolmel eelneval hooajal visanud kokku 16 väravat, Golden Knightsi eest jõudis ta lõppenud põhihooajal sihile 43 korral, lisades ka 35 söötu. Kui lisada, et meestega on suurepärast tööd teinud ka peatreener Gerard Gallant... Golden Knights on NHL-i vastus Leicester City'le.
"Me ei osanud aimata, mis saab, kui meid ühte tuppa kokku ajada," tõdes Washington Capitalsist liitunud Nate Schmidt. "See ongi selle meeskonna võlu ja põhjus, miks me oleme olnud edukad ning sealjuures suutnud ka hokit nautida."
"Sporditiimid võivad linnadele identiteedi anda," rääkis Golden Knightsi peadirektor George McPhee Sportsnetile. "Vegasel oli see maailmakuulsa brändina juba olemas. Nüüd on sellel ka teine identiteet - Vegas on enamat kui vaid Strip."
Vegas Golden Knights alustab täna õhtul NHL-i finaalseeriat USA profiliigade ajaloo edukaima uue frantsiisina (1967. aastal jõudis uustulnukana finaali ka St. Louis Blues, aga lisaks neile liitus tol hooajal NHL-iga veel viis meeskonda ning koos moodustati läänekonverents). Unustage Vegase gripp, MGM, Bellagio ja Flamingo, viimase vindini keritud avatseremooniad. Kuldsed rüütlid on sellel kevadel kõige muu kiuste kirjutanud ühe erakordselt meeldejääva muinasloo.
NHL-i finaalseeria ajakava:
Esmaspäev, 28. mai Golden Knights - Capitals
Kolmapäev, 30. mai Golden Knights - Capitals
Laupäev, 2. juuni Capitals - Golden Knights
Esmaspäev, 4. juuni Capitals - Golden Knights
Vajaduse korral:
Neljapäev, 7. juuni Golden Knights - Capitals
Pühapäev, 10. juuni Capitals - Golden Knights
Kolmapäev, 13. juuni Golden Knights - Capitals