Jaapan debüteeris MM-il 1998. aastal, kui kaotas kõik kolm mängu. Neli aastat hiljem olid nad MM-i üks korraldaja, aga kokkupuude tipptasemega oli kasin. Rahvusvahelisi kogemusi nappis samuti. Euroopa klubidesse kuulusid ainult Hidetoshi Nakata, Junichi Inamoto, Shinji Ono ja Yoshikatsu Kawaguchi, kõik ülejäänud Jaapani koondislased mängisid kodumaal.

Aga Jaapan üllatas, ei kaotanud alagrupis ainsatki mängu ja jõudis 1/8-finaali, kus nende vastaseks Türgi. Rifus 45 000 pealtvaataja ees peetud mängus jäi Jaapan kiiresti kaotusseisu, kui 12. minutil äsas Ümit Davala peaga sihile Ergün Penbe toimetatud mõnusa trajektooriga nurgalöögi.

41. minutil avanes Jaapanil soodne võimalus viigistamiseks, kui Pierluigi Collina määras nende kasuks karistuslöögi Türgi väravast kõigest 18 meetri kaugusel. Palli taga olid Ono, Nakata ja kodustatud brasiillane Alex. Just tema lõi, aga tabas latti.

86. minutil tegi Jaapani prantslasest peatreener Philippe Troussier oma viimase vahetuse ja saatis paremale äärele Hiroaki Morishima, kes teenis meeskonnale 90. minutil lubavalt positsioonilt karistuslöögi. Türgi kaitsjad klaarisid aga Shinji Ono tsenderduse ja ka järgnenud Hidetoshi Nakata nurgalöögi. Aeg sai otsa ja Jaapan langes kodusel MM-il konkurentsist.

2002. aasta MM-finaalturniir on meeles ennekõike läbi ühe korraldaja Lõuna-Korea jõudmise poolfinaali, aga tegelikult esines väga edukalt ka teine korraldaja Jaapan, kes tegi oma ajaloo parima tulemuse, jõudes 1/8-finaali. Seda suudeti korrata 2010 ja 2018.